Gale (Sarna) : Comprendre, Diagnostiquer et Soigner

La gale, également connue sous le nom de sarna, est une affection cutanée contagieuse causée par un acarien microscopique, *Sarcoptes scabiei*. Elle se manifeste par des démangeaisons intenses, surtout la nuit, et une éruption cutanée caractéristique. Comprendre la gale, de ses symptômes à sa prévention, est crucial pour un diagnostic et un traitement rapides, limitant ainsi sa propagation.

Qu'est-ce que la Gale ?

La gale est une infestation parasitaire de la peau causée par l'acarien *Sarcoptes scabiei*. Ces acariens femelles creusent des sillons dans la couche supérieure de la peau (l'épiderme) pour y pondre leurs œufs. L'infestation provoque une réaction allergique qui se traduit par des démangeaisons intenses et une éruption cutanée. La gale n'est pas liée à une mauvaise hygiène; elle peut affecter n'importe qui, quel que soit son niveau de propreté.

Cycle de Vie de l'Acarien de la Gale

Le cycle de vie de *Sarcoptes scabiei* se déroule entièrement sur l'hôte humain. La femelle acarien creuse un tunnel dans la peau, pond ses œufs (environ 2-3 par jour), et meurt après environ un mois. Les œufs éclosent en larves qui se déplacent à la surface de la peau, muent en nymphes, puis en acariens adultes. Le cycle complet prend environ 10 à 14 jours. Les démangeaisons sont dues à une réaction allergique aux acariens, à leurs excréments et à leurs œufs.

Symptômes de la Gale

Les symptômes de la gale peuvent varier d'une personne à l'autre, mais les signes les plus courants incluent :

  • Démangeaisons intenses : C'est le symptôme le plus caractéristique. Les démangeaisons sont généralement plus fortes la nuit, car la chaleur du lit favorise l'activité des acariens.
  • Éruption cutanée : L'éruption se présente sous forme de petites bosses rouges, de vésicules (petites cloques remplies de liquide) ou de sillons (petites lignes sinueuses grisâtres ou blanchâtres sur la peau, représentant les tunnels creusés par les acariens).
  • Localisations typiques : L'éruption et les démangeaisons apparaissent souvent entre les doigts, sur les poignets, les aisselles, les coudes, autour des mamelons (chez les femmes), sur les organes génitaux (chez les hommes), les fesses et les pieds. Chez les nourrissons et les jeunes enfants, la gale peut également affecter le cuir chevelu, le visage, la paume des mains et la plante des pieds.
  • Surinfection : Le grattage constant peut entraîner des lésions cutanées, qui peuvent s'infecter par des bactéries (par exemple, impétigo).

Variantes de la Gale

Il existe plusieurs variantes de la gale :

  • Gale commune : La forme la plus fréquente, caractérisée par les symptômes décrits ci-dessus.
  • Gale norvégienne (ou gale croûteuse) : Une forme très contagieuse de la gale qui affecte principalement les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par exemple, les personnes âgées, les personnes atteintes du VIH/SIDA, les personnes sous immunosuppresseurs). Elle se caractérise par des croûtes épaisses et squameuses sur la peau, contenant un grand nombre d'acariens. Les démangeaisons peuvent être moins intenses que dans la gale commune.
  • Gale nodulaire : Se manifeste par des nodules (petites bosses) persistants, souvent situés sur les organes génitaux ou les aisselles, qui peuvent persister pendant plusieurs semaines ou mois après le traitement.

Diagnostic de la Gale

Le diagnostic de la gale repose généralement sur l'examen clinique de la peau par un médecin. Le médecin recherchera les signes caractéristiques de la gale, tels que les sillons et l'éruption cutanée, dans les localisations typiques. Si le diagnostic est incertain, le médecin peut réaliser un prélèvement cutané en grattant légèrement la peau et en examinant le prélèvement au microscope pour identifier les acariens, leurs œufs ou leurs excréments. Cependant, la présence d'acariens n'est pas toujours facile à détecter, surtout en cas de gale commune où le nombre d'acariens est faible.

Traitement de la Gale

Le traitement de la gale vise à éliminer les acariens et à soulager les symptômes. Il consiste généralement en l'application de médicaments topiques (crèmes ou lotions) sur toute la surface du corps, du cou jusqu'aux orteils. Dans certains cas, un médicament oral peut être prescrit.

Médicaments Topiques

  • Perméthrine 5% : C'est le traitement de première intention. La crème est appliquée sur toute la surface du corps, de préférence le soir après la douche, et laissée en place pendant 8 à 14 heures avant d'être rincée. Le traitement doit être répété une semaine plus tard pour tuer les acariens qui auraient éclos après la première application.
  • Benzoate de benzyle 10% ou 25% : Une autre option, bien que moins utilisée en raison de son odeur désagréable et de son potentiel irritant. Il est appliqué de la même manière que la perméthrine.
  • Ivermectine topique : Une option plus récente, parfois utilisée lorsque les autres traitements ont échoué ou ne sont pas bien tolérés.

Médicaments Oraux

  • Ivermectine orale : Prescrite en une dose unique, répétée une semaine plus tard. Elle est généralement réservée aux cas de gale sévère, de gale norvégienne ou lorsque les traitements topiques sont inefficaces ou difficiles à appliquer (par exemple, chez les personnes âgées ou handicapées).

Mesures d'Accompagnement

  • Traitement de l'entourage : Il est essentiel de traiter tous les membres du foyer et les contacts proches de la personne infectée, même s'ils ne présentent pas de symptômes. Cela permet d'éviter la recontamination.
  • Décontamination du linge et de la literie : Laver tous les vêtements, le linge de lit et les serviettes à l'eau chaude (au moins 60°C) et les sécher à haute température. Les articles qui ne peuvent pas être lavés peuvent être placés dans un sac en plastique hermétique pendant au moins 72 heures pour tuer les acariens.
  • Soulagement des démangeaisons : Des antihistaminiques oraux peuvent être prescrits pour soulager les démangeaisons. Des crèmes à base de corticostéroïdes peuvent également être utilisées localement pour réduire l'inflammation.
  • Traitement des infections secondaires : Si des lésions cutanées se sont infectées, des antibiotiques peuvent être nécessaires.

Prévention de la Gale

La prévention de la gale repose principalement sur l'éviction du contact direct peau à peau avec une personne infectée. Voici quelques mesures préventives :

  • Éviter le contact direct : Éviter tout contact physique étroit avec des personnes atteintes de la gale.
  • Ne pas partager les effets personnels : Ne pas partager les vêtements, le linge de lit, les serviettes ou les autres effets personnels avec des personnes atteintes de la gale.
  • Hygiène : Bien que la gale ne soit pas liée à une mauvaise hygiène, il est important de se laver régulièrement les mains et de changer de vêtements tous les jours.
  • Traitement préventif : Dans les situations de forte exposition (par exemple, en cas d'épidémie dans une maison de retraite), un traitement préventif peut être envisagé pour les personnes à risque.
  • Information : Informer les enfants et les adolescents sur les risques de la gale et les mesures de prévention.

La Gale chez les Groupes Spécifiques

Nourrissons et Jeunes Enfants

Chez les nourrissons et les jeunes enfants, la gale peut être plus difficile à diagnostiquer car l'éruption cutanée peut être atypique et affecter des zones inhabituelles, comme le visage et le cuir chevelu. Les nourrissons peuvent également être plus irritables et avoir du mal à dormir. Le traitement doit être adapté à l'âge et au poids de l'enfant et doit être prescrit par un médecin.

Personnes Âgées

Les personnes âgées, en particulier celles qui vivent en institution, sont plus susceptibles de développer la gale norvégienne, une forme très contagieuse de la gale. Le diagnostic peut être retardé car les démangeaisons peuvent être moins intenses et les symptômes peuvent être attribués à d'autres affections cutanées. Le traitement de la gale norvégienne est plus agressif et nécessite souvent une combinaison de médicaments topiques et oraux.

Personnes Immunodéprimées

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par exemple, les personnes atteintes du VIH/SIDA, les personnes sous immunosuppresseurs) sont également plus à risque de développer la gale norvégienne. Le traitement peut être plus difficile et nécessite une surveillance médicale étroite.

Mythes et Réalités sur la Gale

  • Mythe : La gale est causée par une mauvaise hygiène.Réalité : La gale est une infestation parasitaire causée par un acarien et peut affecter n'importe qui, quel que soit son niveau d'hygiène.
  • Mythe : La gale disparaît d'elle-même.Réalité : La gale nécessite un traitement médical pour éliminer les acariens.
  • Mythe : Seules les personnes ayant des relations sexuelles non protégées peuvent contracter la gale.Réalité : La gale se transmet principalement par contact direct peau à peau, pas nécessairement par contact sexuel.
  • Mythe : Les animaux de compagnie peuvent transmettre la gale aux humains.Réalité : Les animaux de compagnie peuvent être infestés par d'autres types d'acariens, mais ils ne transmettent pas la gale humaine.

La gale est une affection cutanée inconfortable et contagieuse, mais elle est généralement facile à traiter si elle est diagnostiquée rapidement. La clé est de reconnaître les symptômes, de consulter un médecin pour un diagnostic précis et de suivre attentivement les instructions de traitement. La prévention, par l'éviction du contact direct avec les personnes infectées et le respect des mesures d'hygiène, est également essentielle pour limiter la propagation de la gale. En comprenant mieux la gale, nous pouvons contribuer à réduire son impact sur la santé publique.

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